Джон Бернтал родился и вырос в Вашингтоне (округ Колумбия), сын Джоан Лурье и Эрика Лоуренса «Рика» Бернтала. Его дед по отцу, Мюррей Бернтал, был музыкантом и продюсером. Также у него есть два брата Николас и Томас. Оба его родителя евреи (его дед по материнской линии был из Германии, другие предки были эмигрантами из Австрии, Литвы, Польши и России).

Окончил школу Сидуэлл в Вашингтоне. После окончания школы он учился в колледже Скидмор в г. Саратога-Спрингс, штат Нью-Йорк.

Затем переехал в Москву , где поступил в школу-студию МХАТ. Во время своего пребывания там Джон профессионально играл в бейсбол, в европейской профессиональной федерации.

С 2002 года Бернтал играл более чем в 30 региональных и Офф-Бродвей спектаклях, а также в своих собственных, многие из которых удостоились награды театральной компании Fovea Floods. У него также были небольшие гостевые роли в телесериалах «Юристы Бостона», «C.S.I.: Место преступления Майами» и «Как я встретил вашу маму». Джон получил свою первую постоянную роль в телесериале «Класс», который был закрыт после первого сезона. После этого у него были роли в фильмах «Башни-близнецы» и «День Зеро». В 2009 году Джон получил второстепенную роль гангстера Аль Капоне в комедии Бена Стиллера «Ночь в музее 2». В том же году он получил роль в телесериале «Иствик», который был закрыт после первого сезона. В 2010 году сыграл сержанта Мануэля Родригеса в мини-сериале «Тихий океан». В том же году получил предложение сыграть Шейна Уолша в сериале «Ходячие мертвецы» — экранизации одноименного комикса. Джон играл в Ходячих мертвецах на постоянной основе до 2012 года. В 2011 был номинирован на премию Scream, в категории «лучшая мужская роль». В том же году он снялся в телесериале «Закон Хэрри». В 2013 он появился в криминальной драме «Стукач».

Бернтал получил роль в телесериале «Город гангстеров», в котором он исполнил роль полицейского, работавшего на коррумпированный Лос-Анджелес[3]. Также он исполнил второстепенную роль в фильме Мартина Скорсезе «Волк с Уолл-стрит» и спортивной комедии «Забойный реванш». В 2014 сыграл в фильме «Ярость» рядового Грэди Тревиса, вместе с Брэдом Питтом, Шайей Лабафом и Логаном Лерманом.

В 2014 году стал прототипом для персонажа Джима Декера в игре Call of Duty: Advanced Warfare (в режиме «Экзо-зомби»), которому подарил свою внешность и голос. В 2015 Джон сыграл в криминальной драме «Убийца» вместе с Эмили Блант и Джошем Бролином. В июне 2015 Marvel объявили, что Джон воплотит роль Фрэнка Кастла/Карателя во втором сезоне Сорвиголовы. После он сыграл в ирландском фильме «Паломничество», вместе с Томом Холландом и Ричардом Армитиджом.

В конце 2017 года вышел «Каратель», в котором Джон исполнил главную роль.

Джон Бернтал женился на Эрин Энгл 25 сентября 2010 года, в городе Потомак (штат Мэриленд). У него есть два сына: Билли и Генри (родившиеся в августе 2011 и феврале 2013) и дочь Аделин (родившаяся в феврале 2015).

В декабре 2013 Джон рассказал, что сломал нос в тринадцатый раз.